कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 के अधीन विधवा बहनों को आश्रित के रूप में सम्मिलित किया जाना

स्रोत: उच्चतम न्यायालय 

चर्चा में क्यों? 

न्यायमूर्ति राजेश बिंदल और मनमोहन की पीठ ने द न्यू इंडिया एश्योरेंस कंपनी लिमिटेड बनाम कोग्गा एवं अन्य (2025) के मामले में अपील को खारिज कर दिया, किंतु कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 के अधीन 'आश्रित' की परिभाषा में उपयुक्त संशोधन के लिये मामले को भारत के विधि आयोग को भेज दिया। 

न्यू इंडिया एश्योरेंस कंपनी लिमिटेड बनाम कोग्गा एवं अन्य (2025) मामले की पृष्ठभूमि क्या थी? 

• यह अपील 5 अक्टूबर, 2009 को कर्नाटक उच्च न्यायालय, बैंगलोर द्वारा M.F.A संख्या 7194/2005 (WC) में पारित निर्णय से उत्पन्न हुई थी। 
• मृतक कर्मचारी की दो विधवा बहनें (प्रत्यर्थी संख्या 3 और 4) जीवित थीं, जो उसकी मृत्यु के समय अवयस्क नहीं थीं, अपितु उस पर आश्रित थीं। 
• आयुक्त ने कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 के अधीन मृतक कर्मचारी की विधवा बहनों को उसका आश्रित माना था और उनके पक्ष में प्रतिकर देने का आदेश दिया था। 
• अपीलकर्त्ता-बीमा कंपनी ने इस निर्णय को चुनौती देते हुए तर्क दिया कि दोनों विधवा बहनें, संविधि के अधीन मृतक कर्मचारी के आश्रित के रूप में योग्य नहीं हैं। 
• बीमा कंपनी ने तर्क दिया कि कर्मचारी क्षतिपूर्ति अधिनियम, 1923 की धारा 2(1)(घ)(iii)(घ) के अनुसार, केवल "अवयस्क भाई, या अविवाहित बहन या विधवा बहन (यदि अवयस्क हो)" को आश्रित माना जा सकता है। 
• चूँकि मृतक की मृत्यु के समय विधवा बहनें अवयस्क नहीं थीं, इसलिये अपीलकर्त्ता ने तर्क दिया कि उन्हें प्रतिकर का हकदार नहीं माना जाना चाहिये। 
• कर्नाटक उच्च न्यायालय ने विधवा बहनों को प्रतिकर देने के आयुक्त के निर्णय को बरकरार रखा था, भले ही वे अवयस्क नहीं थीं। 

न्यायालय की टिप्पणियां क्या थीं? 

• न्यायालय ने प्रारंभ में 17 अगस्त, 2023 को अपना निर्णय सुरक्षित रखा था, किंतु 24 अगस्त, 2023 को मामले को फिर से सूचीबद्ध किया, यह निर्णय लेते हुए कि धारा 2(1)(घ)(iii)(घ) के निर्वचन के संबंध में भारत संघ से उचित सहायता की आवश्यकता होगी। 
• यद्यपि, अपील को खारिज कर दिया गया, तथा विधि का प्रश्न भविष्य में विचार के लिये खुला छोड़ दिया गया। 
• न्यायालय ने कहा कि कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 में अधिनियमित किया गया था, और धारा 2(1)(घ)(iii)(घ) में 'आश्रित' की परिभाषा का अर्थ है "अवयस्क भाई या अविवाहित बहन या विधवा बहन यदि अवयस्क हो"। 
• न्यायालय ने कहा कि "वर्तमान समय में, सामान्यतः कोई भी विधवा बहन अवयस्क नहीं मिलेगी, विशेषकर हिंदू विवाह अधिनियम, 1955 के लागू होने के बाद।" 
• न्यायालय का विचार था कि उपरोक्त उपबंध या 1923 के अधिनियम में किसी अन्य उपबंध में उपयुक्त संशोधन के लिये मामले पर भारत के विधि आयोग द्वारा विचार किया जाना आवश्यक है। 
• न्यायालय ने निदेश दिया कि आदेश की एक प्रति विधि एवं न्याय मंत्रालय के सचिव को भेजी जाए, जो इसे आगे भारतीय विधि आयोग के अध्यक्ष को भेज सकते हैं। 
• न्यायालय ने रजिस्ट्री को यह भी निदेश दिया कि वह अपील खारिज होने की सूचना प्रत्यर्थियों को भेजे, जिससे वे कर्नाटक उच्च न्यायालय में जमा राशि निकाल सकें। 
• यदि किसी प्रत्यर्थी की मृत्यु हो गई हो तो उनके विधिक उत्तराधिकारियों को उस राशि के साथ-साथ उस पर अर्जित ब्याज (यदि कोई हो) भी निकालने की अनुमति दी गई थी। 

कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 क्या है? 

बारे में: 

• कर्मचारी क्षतिपूर्ति अधिनियम, 1923 (जिसे पहले कर्मकार क्षतिपूर्ति अधिनियम, 1923 के नाम से जाना जाता था) एक सामाजिक सुरक्षा विधि है, जो नियोजन के दौरान होने वाली दुर्घटनाओं के मामले में कर्मचारियों और उनके आश्रितों को प्रतिकर प्रदान करने के लिये बनाई गई है। 
• यह अधिनियम कार्य से संबंधित क्षति, विकलांगता या मृत्यु की स्थिति में श्रमिकों और उनके परिवारों को वित्तीय सुरक्षा प्रदान करने के लिये अधिनियमित किया गया था। 
• अधिनियम में 'आश्रित' की परिभाषा में मृतक कर्मचारी के कुछ ऐसे नातेदारों को सम्मिलित किया गया है जो मृत्यु के समय कर्मचारी की कमाई पर पूर्णतः या आंशिक रूप से निर्भर थे। 

धारा 2(1)(घ) के अधीन 'आश्रित' की परिभाषा: 

• कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम, 1923 की धारा 2(1)(घ) यह परिभाषित करती है कि प्रतिकर का दावा करने के उद्देश्य से मृतक कर्मचारी के 'आश्रित' के रूप में कौन पात्र है। 
• इस परिभाषा में विभिन्न श्रेणियों के नातेदार सम्मिलित हैं, जैसे विधवा, अवयस्क वैध या दत्तक पुत्र, अविवाहित वैध या दत्तक पुत्री, तथा विधवा माता। 
• धारा 2(1)(घ)(iii)(घ) में विशेष रूप से "अवयस्क भाई, या अविवाहित बहन या विधवा बहन (यदि अवयस्क हो)" को आश्रितों के रूप में उल्लेख किया गया है। 
• इस उपबंध के अनुसार विधवा बहन को आश्रित के रूप में अर्हता प्राप्त करने के लिये अवयस्क होना आवश्यक है, जो आधुनिक समय में व्यावहारिक कठिनाइयाँ उत्पन्न करती है। 

वर्तमान परिभाषा के साथ व्यावहारिक चुनौतियाँ: 

• हिंदू विवाह अधिनियम, 1955 के अधिनियमन के पश्चात् विवाह के लिये न्यूनतम आयु को विनियमित कर दिया गया, जिससे बाल विवाह अवैध हो गया। 
• हिंदू विवाह अधिनियम, 1955 में प्रारंभ में लड़कियों के लिये विवाह की न्यूनतम आयु 15 वर्ष विहित की गई थी (बाद में 1978 में इसे बढ़ाकर 18 वर्ष कर दिया गया)। 
• बाल विवाह पर इन विधिक प्रतिबंधों को देखते हुए, "अवयस्क विधवा बहन" का परिदृश्य व्यावहारिक रूप से असंभव या अत्यंत दुर्लभ हो गया है। 
• कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम का पुराना प्रावधान 1923 के बाद हुए सामाजिक परिवर्तनों और विधिक सुधारों को ध्यान में रखने में असफल रहता है। 

संशोधन की आवश्यकता: 

• विधि आयोग को दिये गए उच्चतम न्यायालय के संदर्भ में यह स्वीकार किया गया है कि समकालीन सामाजिक वास्तविकताओं को प्रतिबिंबित करने के लिये विधि को अद्यतन करने की आवश्यकता है। 
• संशोधन से यह सुनिश्चित होगा कि विधवा बहनें, जो वास्तव में अपने मृत भाई पर निर्भर हैं, प्रतिकर प्राप्त कर सकेंगी, चाहे वे अवयस्क हों या नहीं। 
• इस तरह के सुधार से कर्मचारी प्रतिकर अधिनियम को सामाजिक न्याय के सिद्धांतों और श्रम विधान के कल्याणकारी उद्देश्यों के साथ संरेखित किया जा सकेगा। 
• विधि आयोग परिभाषा का विस्तार कर इसमें सभी आश्रित विधवा बहनों को सम्मिलित करने या आश्रितता निर्धारित करने के मानदंडों को संशोधित करने पर विचार कर सकता है।